Paleis van Baron Empain

Onwerkelijk oprijzend uit een boulevard in Heliopolis is het Paleis van Baron Empain een van de meest treffende en mysterieuze gebouwen van Caïro, een villa geïnspireerd op een hindoetempel, gebouwd in het begin van de twintigste eeuw voor de Belgische industrieel die mede de voorstad zelf stichtte. Losjes gemodelleerd naar Cambodjaanse en Indiase tempels, wemelt de betonnen toren van uitgehouwen olifanten, slangen, dansers en godheden, anders dan al het andere in de stad.

Decennialang stond het verlaten, wat lokale legenden voedde over spoken, geheime tunnels en een draaiende kamer, terwijl het verval het mysterie alleen maar verdiepte. Een recente restauratie heeft het heropend als museum over de geschiedenis van Heliopolis, waardoor bezoekers eindelijk de grootse zalen en het dak kunnen verkennen. Het blijft spookachtig mooi, een stukje belle-époquefantasie dat de kosmopolitische ambities van het vroegmoderne Caïro vangt.